地质时间

为了确定SIV病毒起始的年代，伍罗贝与新奥尔良图兰大学的病毒学家普雷斯顿· 马克斯（Preston Marx）合作一起展开工作。马克斯从2001年起就在丛林肉中寻找病毒。这些丛林肉来自于距离卡麦隆海岸32公里的比奥科岛。马克斯和他的同事们在四种猴子身上找到了新的病毒。其中，包括红耳长尾猴(Cercopithecus erythrotis)在内的三种猴子以前从来没有发现携带SIV病毒。另外一种钻猴(Mandrillus leucophaeus)是狒狒的近亲。

伍罗贝比较感染钻猴的SIV病毒的不同谱系的DNA序列，这些SIV分别来自比奥科岛和非洲大陆。最重要的是，根据地质记录我们已经知道比奥科岛在大约12000年前与非洲大陆分离，也就是这些病毒谱系之间至少存在12000年的演化隔离。于是他据此确定SIV的DNA突变率要比最初认为的要慢得多。利用这种方法，他认为早期基于DNA的计算是错误的，他估计SIV病毒至少已经存在了100000年。

“这是一项非常有说服力的证据，SIV病毒比我们先前认为的要古老的多。”纽约洛克菲勒大学的细胞免疫学家萨拉·施莱辛格（Sarah Schlesinger）说道，他是这次纽约会议的合作组织者。

“利用生物地理学数据毫无疑问是解决这个问题的很好的方法，”英国爱丁堡大学的演化生物学家保罗·夏普（Paul Sharp）说，他在从事HIV病毒研究。“不过，这种方法得出的是一个下限年代，而不是一个确定的年代。”夏普认为SIV可能有大约500万年的历史。

伯明翰阿拉巴马大学的HIV研究者比阿特丽斯·韩（Beatrice Hahn）表示，不管确切的年代怎样，这项研究表明SIV病毒可能经历很长的时间才对大多数猴子表现无害。因此，她提醒说人类不能单独依靠演化来对抗HIV病毒的威胁。“人类最终能变得像猴子一样去学习应对HIV吗？或许吧。但是我肯定不想等那么久。”