“冥王星”输给“试衣间”了吗？

只看一眼冥王星七亿美金也值

瘦驼

北京时间7月14日19点49分57秒，美国国家航空航天局NASA的“新视野”号探测器到达它的“近冥点”，在距离冥王星12500千米的黑暗虚空中与之擦肩而过。

这距离2006年1月19日它被发射升空已经过去了九年半。那时候，冥王星还是太阳系九大行星之一。就在当年，国际天文联合会通过决议将冥王星从大行星降级为矮行星。

冥王星确实不大，它的半径不到1200千米，整个星球的表面积还比不上俄罗斯国土面积，在整个太阳系所有已知天体中排名第19位。它又是极远的，“新视野”号已经是人类发射的速度最快的航天器，仍然花了九年多才抵达目的地，这一路差不多有50亿千米。前几天，“新视野”号出现了故障，科学家们想办法分析从那里传回的信号，发去新指令，再等信号传回看指令是否有效。这一次，我们感受到了光速的限制。因为这些以宇宙中最快速度发射出去的指令信号要花四个半小时才能抵达，我们又要再等四个半小时才知道指令是否起了作用。

如此渺小又如此遥远，这让冥王星在地球上看来十分黯淡，夏夜里你肯定无数次扫视过冥王星所在的那片夜空，但直到1930年美国人克莱德·汤博（Clyde Tombaugh）才发现它。彼时，这颗神秘的第九行星已经在理论天文学家的演算本上存在了快90年了。

关于冥王星，我们将会在未来一年半里对它有些初步但清晰的印象——飞掠过冥王星后，“新视野”号要花费16个月回传这几天拍摄和测量的各种数据。耗时长的原因是信号太弱，现在新视野号发射的信号传回地球的信号功率只有0.0000000000000000000285W，科学家需要用一面半个足球场大小的天线接收信号，获取的下载速度大约是2kb/s，二十年前我就用56kb的“猫”去浏览NASA的网站了。那时候，NASA正在筹划向冥王星发射探测器，之后计划被砍掉，继而再度复活。