１９４１年

１月４—１３日 新四军军部及所属皖南部队共９０００余人奉命北移，在茂林地区遭国民党顽军７个师的围攻，“皖南事变”发生。新四军广大指战员虽经浴血奋战，但终因弹尽粮绝，除两千余人突出重围外，一部被俘，大部壮烈牺牲。军长叶挺与顽军谈判被扣，项英遇害。皖南事变是蒋介石密令掀起的第二次反共高潮。事变发生后，中共中央立即领导全党全军在政治上进行坚决反击，在军事上作了迎击顽军新进攻的充分准备。经过一系列的努力，终于打退了第二次反共高潮。

１月２０日 中共中央军委发布重建新四军军部的命令。任命陈毅为代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长。

１２月８日 日军袭击珍珠港，太平洋战争爆发，美、英同时对日宣战。日军为巩固在中国的占领区，作为进行太平洋战争的后方基地，加紧对我抗日根据地进行“扫荡”、“蚕食”；国民党顽固派也加强对我根据地的封锁和围攻，使得我根据地日趋缩小，财政经济极端困难。为此，中共中央于１７日发出《关于太平洋战争爆发后敌后抗日根据地工作的指示》，提出实行“精兵简政”。这对我党我军渡过难关，坚持敌后抗战起了重要作用。

１９４２年

２月２５日 约１０万人组成的中国远征军开始进入缅甸，协同英、缅军对日作战，使日军遭到沉重打击。

５月３１日，远征军因战局逆转而开始撤退。至８月初，一部退到印度（改称驻印军），一部撤至滇西边境。

５月１日 日伪军５万余人开始对冀中抗日根据地进行空前规模的拉网大“扫荡”。经过两个月艰苦斗争，我军作战２７２次，毙伤敌１．１万余人。与此同时，我根据地也遭受严重摧残，仅在敌人“清剿”阶段，被打死打伤和抓走的群众即达５万余人。整个根据地被分割成若干小块，部队活动异常困难。

１２月１２日 《解放日报》发表《积极推行“南泥湾政策”》的社论，号召各部队学习３５９旅垦荒经验。大生产运动由此而全面展开。大生产运动为根据地军民长期独立坚持敌后抗战，奠定了物质基础。