上图：开发前的深圳蛇口老街（1979年5月23日摄）。下图：高楼林立的深圳蛇口工业区（2008年10月10日摄）。1979年，中共中央作出了创办经济特区的决策。以创办经济特区为标志，中国的对外开放迈出了重要步伐。 新华社发（资料图片）

当时的中国社会，尽管已进入以经济建设为中心的轨道，但多年计划经济模式下经济运行的弊端正充分显露：由于政企职责不分，生产领域出现了“一统就死、一死就放、一放就乱、一乱就统”的状况，压抑了企业积极性、创造性，使本来应该生机盎然的社会主义经济在很大程度上失去了活力。

那时报刊上随处可见的漫画对这一问题有过生动的描绘：一家工厂为了购进一台打字机，上上下下跑了几十个部门，最后终于在政府主管部门的办公桌上盖完了最后一个章，这时这家工厂需打印的文稿已经堆了半个房间。

此外，产权不清，权责不明，也成为当时计划经济体制下制约职工积极性、创造性的一大弊端。当时有报刊曾经对一个３００人的国有工厂职工做过一项匿名问卷调查，面对“看到有人拿公家的财物你会怎么办”的问题，结果只有１４个人选择“去阻止”，２２０个人选择“不关我的事”，６０多个人选择“你拿我也拿”。“国外有个加拿大，中国有个大家拿”，成为当时颇为流行的口头语。

突破计划经济体制后，提出了商品经济，进而又提出了市场经济，这种体制上的变革调动了企业和职工的积极性，极大地解放了生产力。经济学家吴敬琏回忆称，人们发现这一新模式就是现代国家中普遍流行的市场经济模式，它可以更好地决定企业生产什么、生产多少、为谁生产、如何分配等微观经济问题。